Reuters

Sans surprise, l'actuelle et l'ancienne numéro un mondial, Serena Williams et Justine Henin, ont validé leur billet pour la finale de l'Open d'Australie en mettant fin au rêve des Chinoises Na Li (7-6 7-6) et Jie Zheng (6-1 6-0). La confrontation entre les deux grandes rivales s'annonce bouillante.

OPEN D'AUSTRALIE - DEMI-FINALES DAMES

Serena Williams (EU, 1) bat Na Li (CHN, 16) : 7-6(4) 7-6(1) Prochaine adversaire : Henin
Justine Henin (BEL, wc) bat Jie Zheng (CHN) : 6-1 6-0

Henin peut rêver samedi en finale de réussir le même coup de force que sa compatriote Kim Clijsters, qui avait remporté l'US Open en septembre quelques semaines après avoir, elle aussi, effectué son retour au tennis. Clijsters, qui avait fait une pause de deux ans pour donner naissance à une petite fille, avait battu Serena Williams en demi-finale à New York.

Avant que Henin ne prenne du recul, son duel avec Serena a été l'un des plus féroces de l'histoire moderne. Les deux championnes se sont déjà rencontrées à 13 reprises, Serena menant 7 victoires à 6. Mais ce sera samedi leur tout premier affrontement en finale d'un tournoi du Grand Chelem. "Ce sera un moment spécial, le rêve continue pour moi, a déclaré Henin. Je vais jouer la N.1 mondiale et tenante du titre, c'est une grande guerrière. Je suis impatiente de jouer ce match où je vais essayer d'aller chercher le titre."

Serena dans la douleur

Pour rendre l'affiche possible, elles ont toutes deux battu une Chinoise. Difficilement pour Serena, qui a eu besoin de deux tie-breaks pour dominer (7-6, 7-6) Li Na, vainqueur de sa soeur Venus Williams la veille. Arborant des bandages de partout, la cadette a semblé souffrir physiquement. Mais elle a tenu bon, grâce à son mental carnassier et son service, qui l'a souvent tirée du guêpier. Dans un match d'excellent niveau, il lui a permis d'écarter plusieurs alertes au deuxième set, comme lorsque Li Na a eu une balle de break à 3-3, écartée par un ace (12 au total), et surtout de conclure au tie-break.

Serena a obtenu trois premières balles de match à 5-4 et une autre à 6-5, à chaque fois sur le service adversaire. Mais la Chinoise, qui en avait déjà défendu deux lors de son deuxième tour, les a toutes sauvées avec bravoure. La N.1 mondiale a fini par faire la différence en jetant toutes ses forces dans la bataille lors du deuxième tie-break du match, que Serena a fini complètement épuisée après 2h02 de combat. "Je suis très soulagée car j'ai gâché tellement de balles de match. Li Na est une grande guerrière, elle n'abandonne jamais. Venus avait sa chance hier aussi. Elle m'a dit comment la jouer."

L'Américaine, N.1 mondiale, visera un douzième titre du Grand Chelem, le cinquième à Melbourne. Serena, victorieuse à Melbourne en 2003, 2005, 2007 et 2009, n'a encore jamais gagné le tournoi dans une année paire. Mais elle n'a encore jamais perdu en demi-finale ni en finale. Avec douze titres majeurs, elle entrerait un peu plus dans l'histoire des très grandes championnes et égalerait sa compatriote Billie Jean King. "C'est l'objectif bien-sûr, mais si ça n'arrive pas ce week-end j'aurais encore le temps et d'autres occasions pour le faire", a commenté l'Américaine.

Henin en démonstration

Ce fut beaucoup plus facile pour Henin qui n'a laissé aucune chance à Zheng Jie, 35e mondiale, complètement dépassée par la puissance de feu de la Belge en fond de court (23 coups gagnants à 3). "Je suis contente d'avoir pu gagner si facilement, c'est la meilleure préparation possible pour la finale, j'ai déjà eu suffisamment de tennis jusque-là ces deux dernières semaines."

La Belge visera samedi son huitième titre du Grand Chelem, le deuxième à Melbourne après 2004, alors que Serena est en lice pour une douzième couronne, la cinquième à l'Open d'Australie. Comme Clijsters à l'US Open, Henin dispute l'Open d'Australie sans être classée puisqu'il faut au moins disputer trois tournois pour être répertorié sur les tablettes de la WTA. "Jamais je n'aurais imaginé ça, même si j'ai réservé mon vol du retour que pour dimanche prochain. En arrivant ici, j'étais juste curieuse de voir comment ça allait se passer. J'ai pris match après match, étape après étape. C'est fantastique de pouvoir de nouveau jouer une finale ici", a-t-elle glissé.